清朝灭亡前的半个世纪里，时人有不少关于博览会的言论，这些言论反映了晚清社会对近代博览会的观念认知，即先是从“博览会”本身出发，认知到了博览会的“炫奇斗异”及其所具有的联交睦谊、增长识见和奖材励能的作用，再是立足中国的社会现实，认知到了兴办博览会事业，能兴发商利、开展商战，能启发民智、劝兴实业。晚清社会的博览会认知是层层深入的，与中国的社会环境密切相关，具有很强的实用主义目的性和“自省”倾向。其背后有很明显的民族主义情感，首先是对博览会上中国落后的深深忧虑，其次是在承认和审思中国落后的基础上，主张积极学习西方先进文明，大兴博览会事业，以此来达到国富民强的目的。这样的民族主义是一种理性的民族主义。